Après un parcours sinueux dans les divisions inférieures, Florian Sotoca débarque au Racing en 2019 en provenance du Grenoble Foot 38. Dans l’Artois, le guerrier narbonnais trouve un club ancré dans son ADN. Décisif dès son premier match au Mans, le numéro 7 fait déjà parler son goût de l’effort et ses courses ininterrompues. Sa célébration rageuse au pied du parcage et sa ténacité en font rapidement l’un des chouchous de Bollaert.

Homme de base du onze artésien, Flo’ enchaîne les gestes décisifs durant la campagne 2019/20 (8 buts, 4 passes décisives). Probant, son premier exercice sang et or se conclut d’une façon particulière : après trois matchs sans succès, il relance le Racing d’un doublé déterminant sur la pelouse du Paris FC (0-2), puis transforme le penalty de la victoire face à Orléans (1-0) dans un Bollaert vide en raison de la crise sanitaire. L’attaquant ne le sait pas encore, mais sa 9^e réalisation de la saison va propulser Lens en Ligue 1…

En 2020/21, Florian Sotoca (re)découvre l’élite et son adaptation est express. Dès la 3^e journée, il délivre deux passes décisives à Lorient (2-3) et trouve ensuite la faille contre Saint-Étienne (2-0), pour son premier but en Ligue 1. Le 8 novembre 2020, alors que Lens est mené 2-4 à la 81^e minute face à Reims, il place deux coups de tête rageurs en moins de deux minutes pour arracher un nul haletant (4-4). Ce premier doublé en L1 vient symboliser les qualités mentales d’un joueur qui ne cesse d’élever son niveau de jeu. Lors d’une saison qui sourit aux Lensois (7^es), il dispute 33 matchs et marque de son empreinte plusieurs grands rendez-vous (Lyon, Marseille).

À l’instar du collectif sang et or, Flo’ poursuit sa montée en puissance en 2021/22. Au sein d’un onze parfaitement huilé, il livre d’ailleurs l’un de ses matchs références avec le Racing sur la pelouse de Marseille (2-3). Son penalty transformé sous pression et ses deux passes décisives caractéristiques – une déviation de la tête pour Przemyslaw Frankowski, puis un centre brossé pour Wesley Saïd – contribuent à la renversante victoire des hommes de Franck Haise. Indissociable des performances lensoises, le numéro 7 démontre sa polyvalence et son sens du collectif face à Lyon en février 2022. Dans ce match de gala, l’habituel offensif apporte ses qualités aériennes et de projection au poste de… milieu relayeur.

Son flair et sa vision du jeu lui permettent également de marquer des buts mémorables, comme contre Clermont (3-1) à Bollaert-Delelis, où il fait trembler les filets dans un angle très fermé après avoir subtilisé le ballon dans les pieds du gardien. Indispensable dans le pressing et en pivot, il participe au bel exercice artésien (7^e de Ligue 1).

Tête d’affiche de la « génération chicoté », Florian Sotoca entame la saison 2022/23 sur les chapeaux de roue. En août, la coqueluche de Bollaert marche sur l’eau : triplé contre Brest (3-2), passes décisives à Monaco (1-4) et contre Rennes (2-1), doublé sensationnel contre Lorient (5-2)… Logiquement, il est nommé pour le Trophée UNFP du Joueur du Mois aux côtés de Lionel Messi et Neymar. Rien que ça !

Cadre du vestiaire, il porte le brassard de capitaine à trois reprises en l’absence de Seko Fofana à la fin de l’été. La suite est un feu d’artifice individuel et collectif (7 buts et 10 offrandes en Ligue 1, dont trois dans trois journées consécutives en octobre-novembre), dont le bouquet final est tiré dans le ciel de Bollaert-Delelis le 27 mai 2023. Fer de lance du renouveau lensois, Flo’ participe à la victoire contre Ajaccio (3-0) synonyme de qualification en Ligue des Champions, une première depuis 21 ans à Lens et une récompense hors normes pour celui dont la mission principale était de faire remonter le club en Ligue 1…

De la Ligue 2 au gratin européen, la folle histoire entre Lens et Florian Sotoca continue donc de s’écrire en Ligue des Champions. Après le baptême du feu à Séville (1-1), sa hargne est fédératrice dans le succès renversant sur Arsenal à Bollaert-Delelis (2-1). Titulaire à six reprises dans la plus prestigieuse des compétitions continentales, il s’arrache pour servir Angelo Fulgini lors du dernier match de poules face à Séville (2-1), permettant au Racing d’accéder à la Ligue Europa.

Ces deux dernières saisons, Florian Sotoca devient le capitaine attitré du Racing. Leader de cohésion et joueur éminemment collectif, il aide l’équipe à atteindre la 8^e place en 2024/25 et adopte, cette saison, un nouveau rôle de finisseur. Premier relais du staff auprès du groupe, il fait partie des voix qui haranguent le vestiaire et fait de la Coupe de France un théâtre d’expression (3 titularisations, 1 but et 1 passe décisive).

Pionnier du renouveau du Racing Club de Lens entamé en Ligue 2, Florian Sotoca a tout connu du retour du club au plus haut niveau. Adoubé par Bollaert-Delelis pour sa mentalité exemplaire et son dévouement aux couleurs artésiennes, l’homme aux 240 apparitions en Sang et Or prolonge l’aventure jusqu’en 2027.

Jean-Louis Leca, Directeur sportif du Racing : « Le plaisir d’annoncer la prolongation de Flo’ pour une saison supplémentaire est partagé par l’ensemble du club. Plus que notre capitaine, il est un symbole qui incarne l’esprit lensois à travers sa fidélité, son humilité et sa simplicité. Au quotidien, l’exigence et l’énergie positive qu’il met dans le travail sont des moteurs pour le groupe. Son rôle a évolué cette saison, mais il démontre chaque jour que l’on peut compter sur lui pour être performant et tirer les autres vers le haut. Flo’ est aujourd’hui le doyen du vestiaire en termes de vécu. S’appuyer sur des repères comme lui est essentiel pour continuer à avancer tout en restant connectés à nos valeurs, dont il est l’un des garants au sein de l’effectif. »